Wo werden diese 90 bleiben?

Jun 13, 2023

GEISMAR —Seit den 1960er Jahren haben der Düngemittelhersteller PCS Nitrogen und seine Vorgänger an einer abgelegenen Autobahnecke in den Gemeinden Ascension und Iberville einen 180 Fuß hohen Hügel aus einem kalkweißen Nebenprodukt chemischer Abfälle, bekannt als Phosphogips, aufgetürmt.

Der Abfall ist mit Nährstoffen, Spuren radioaktiver Elemente, Schwermetallen und anderen Schadstoffen beladen. Und es gibt 300 Hektar Seen, die schätzungsweise 90 bis 100 Millionen Gallonen stark saures Wasser enthalten, das mit denselben Schadstoffen gefüllt ist.

PCS Nitrogen war es jahrzehntelang untersagt, dieses saure Wasser aus seinem leuchtend blauen erhöhten Gipsgehäuse in nahegelegene Wasserstraßen entweichen zu lassen. Da das Unternehmen nun jedoch die Produktionslinie zur Herstellung des Gipses stilllegt, beantragt es die Erlaubnis der Aufsichtsbehörden, dieses Wasser zu neutralisieren, zu dekantieren und in den Mississippi einzuleiten.

PCS Nitrogen und das staatliche Ministerium für Umweltqualität sagen, dass die Einleitungen den bundesstaatlichen Trinkwasserqualitätsstandards entsprechen und in den riesigen Flüssen des Mississippi schnell verdünnt werden würden.

Wasserverbrauch des Mississippi: PCS Nitrogen schließt in seinem Werk in Geismar eine Produktionslinie, die Phosphogipsabfälle produziert, muss aber behandeltes saures Abwasser in den Mississippi einleiten. Die Karte zeigt Gemeinden und Bevölkerungsgruppen, die stromabwärts des Kraftwerks auf die Trinkwasserversorgung des Mississippi angewiesen sind.

„Wir sind stolze Mitglieder der Gemeinschaft hier in Louisiana und verstehen unsere Verantwortung, für die Umwelt und die öffentliche Gesundheit zu sorgen“, sagte Richard Holder, General Manager des Werks, in einer Erklärung. „Diese Wassergenehmigung von LDEQ ermöglicht es uns, dieser Verantwortung weiterhin nachzukommen, indem wir die Schließung und Aufbereitung des Wassers aus unseren dauerhaft stillgelegten Phosphorsäurebetrieben und den damit verbundenen Gipskaminen erleichtern, was der Umwelt und der Gemeinschaft, in der wir tätig sind, zugute kommt Mitarbeiter leben.“

Der Plan von PCS Nitrogen, der nach einer öffentlichen Anhörung und einer Kommentierungsfrist, die Anfang dieses Monats endete, immer noch geprüft wird, hat bei einigen Umweltgruppen Bedenken hervorgerufen.

Nach Angaben des staatlichen Gesundheitsministeriums ist der Fluss die Trinkwasserquelle für fast eine Million Menschen flussabwärts, darunter Jefferson Parish und New Orleans, und Zehntausende weitere sind auf Bayou Lafourche angewiesen, das Flusswasser für seinen Fluss bezieht.

Auf nationaler Ebene haben Umweltverbände bei der US-Umweltschutzbehörde einen Antrag gestellt, das saure Wasser und den Gips als gefährlichen Abfall deklarieren zu lassen und damit eine jahrzehntealte bundesstaatliche Ausnahmeregelung zu beenden.

Einige Umweltschützer befürchten, dass die Freisetzungen die Totzone im Golf von Mexiko verschlimmern könnten, wo Schadstoffe das Wasser für Meereslebewesen unbewohnbar machen.

Umweltgruppen haben DEQ aufgefordert, sich die Pläne von PCS Nitrogen genauer anzusehen. Sie sagen, der Staat verlasse sich auf eine 35 Jahre alte Studie über die Fähigkeit des Flusses, Phosphorabfälle sicher zu assimilieren, und selbst mit der Nährstoffreduzierung werde die Pflanze weiterhin ein wichtiger Eintrag in den Fluss in Louisiana bleiben.

Die Louisiana-Abteilung des Sierra Club und Healthy Gulf verwies auf ein Schreiben der EPA an DEQ vom Juni 2015, als die Einleitungsgenehmigung der Anlage zuletzt erneuert wurde. Die EPA äußerte Bedenken hinsichtlich des Phosphorstandards, der bundesweite Konzentrationsgrenzwerte vorschreibt, aber zulässt, dass die Menge an Phosphor, die in den Fluss geleitet wird, mit zunehmendem Flussdurchfluss ansteigt. Der Genehmigungsantrag im Jahr 2015 schien die Auswirkungen auf die Trinkwassersysteme flussabwärts nicht zu berücksichtigen, fügte die EPA hinzu.

„In der endgültigen Genehmigung und dem aktuellen Genehmigungsentwurf wurden diese Probleme nicht angemessen angesprochen“, schrieben Matt Rota und Naomi Yoder, zwei Mitarbeiter von Healthy Gulf, und Darryl Malek-Wiley vom Sierra Club spätestens im Januar an DEQ erlauben.

Ältere Behandlungsmethode geplant

Obwohl die Produktion anderer Düngemittel weitergeführt wird, hat PCS Nitrogen im Dezember 2018 seine Phosphorsäurelinie geschlossen, die den Gips und das zugehörige Abwasser erzeugt. Infolgedessen hat das Unternehmen auch seine Phosphoreinleitungen in den Fluss erheblich reduziert und eine Stickstoffreduzierung verzeichnet.

Seit dieser Schließung sind die Phosphorfreisetzungen in den Fluss um 50 % zurückgegangen, und PCS Nitrogen geht davon aus, dass sie bis 2023 auf 22 % des Niveaus vor der Schließung sinken werden, sagten Unternehmensvertreter.

Trotz der Kürzungen erlaubt die vorgeschlagene Genehmigung immer noch erhebliche Freisetzungen von Phosphor- und Stickstoffschadstoffen und ist im Vergleich zu früheren Genehmigungen nur mäßig oder gar nicht geringer. Das Unternehmen hat auch darüber nachgedacht, andere Produktionslinien mit unbekannten Auswirkungen auf die Wasserableitung in Betrieb zu nehmen, und könnte dies in drei bis fünf Jahren noch einmal überdenken, wie aus den Genehmigungsunterlagen hervorgeht.

Das Unternehmen möchte eine „doppelte Kalkbehandlung“ anwenden, bei der Branntkalk das Wasser neutralisiert und Schadstoffe in Absetzbecken ausscheidet, bevor es in den Fluss gelangt.

Die Teiche, die sich entlang der La. 30 im Bau befinden und von denen erwartet wird, dass sie ihre eigenen Luftemissionen haben, werden schließlich mit den Schadstoffen in ihnen dauerhaft verschlossen.

Es wird erwartet, dass die Behandlung des sauren Seewassers zwei bis drei Jahre dauern wird. Aber auch anderes kontaminiertes Wasser, das nach und nach aus den Poren des riesigen Haufens sickert, muss behandelt werden, und das wird voraussichtlich 20 bis 30 Jahre dauern, sagte PCS Nitrogen gegenüber den Aufsichtsbehörden.

Zu den radioaktiven Elementen, die natürlicherweise im Ausgangsgestein zur Herstellung von Phosphorsäure vorkommen, gehören Radium-226, Radium-228 und Uran.

Nach der Behandlung des sauren Seewassers würden laut PCS Nitrogen die gesamten Radiumwerte nicht mehr als etwa ein Fünftel des Standards für sicheres Trinkwasser betragen. Die Gesamtzahl der Alphateilchen, ein weiteres radioaktives Problem, wäre höher, aber immer noch innerhalb der Sicherheitsgrenzen.

Es wird erwartet, dass auch an anderen Einleitungsstellen innerhalb der Anlage Radium und Uran freigesetzt werden. Es wird erwartet, dass an einer internen Einleitungsstelle durchschnittlich 125 Pfund Uran pro Tag freigesetzt werden.

Es ist nicht genau klar, wie hoch die kombinierten Mengen dieser Schadstoffe sein werden, wenn sie in den Fluss gelangen, aber die Genehmigungsgrenzen halten sie auf dem Bundesstandard.

Die Stadt Donaldsonville und die westliche Ascension Parish, die Wasser aus Bayou Lafourche direkt hinter der Verbindung zum Fluss beziehen, hätten die kommunale Trinkwasseraufnahme, die den vorgeschlagenen Einleitungen am nächsten liegt. Die dortigen Beamten konnten nicht sofort reagieren.

Beamte des New Orleans Sewerage and Water Board sagten, ihr System sei für die Aufbereitung von Wasser konzipiert, das von Natur aus keine hohen Mengen an radioaktiven Elementen enthält.

Das Wassersystem verfügt nicht über den Eignungstest für Uran oder Radium, aber seine „Aufbereitungsprozesse reduzieren den Uran- und Radiumgehalt in unserem Wasser“, sagte Courtney Barnes, eine Sprecherin des Stadtversorgers.

Staatliche Gesundheitsbehörden testen jedoch das Wasser der Abwasser- und Wasserbehörde auf sichere Uran- und Radiumwerte, sagte sie.

Was zu tun?

Die PCS-Genehmigung wirft eine größere Frage auf: Was ist mit saurem Wasser zu tun, wenn langjährige Müllberge wie dieser auf eine dauerhafte Schließung zusteuern?

Während eine Anlage noch in Betrieb ist, wird das Abwasser während der Phosphorsäureproduktion verwendet und wiederverwendet, um die Bildung der Säure voranzutreiben und den Abfallgips in einer feuchten Aufschlämmung auf die Halde zu liefern. Die Freiluftseen sammeln neben dem Abfallschlamm auch Regen, aber die Pflanzen verbrauchen oft mehr Wasser, als die Seen speichern.

Sobald die Produktion jedoch eingestellt wird, endet ein Großteil der Wassernutzung, und die Unternehmen müssen einen Weg finden, das saure Wasser loszuwerden, um den Haufen zu schließen. Wenn das Wasser einfach in den Speicherseen verbleibt, könnten diese bei nassem Wetter in Louisiana zusammenbrechen und so zu einer unkontrollierten Freisetzung des sauren Wassers führen.

PCS Nitrogen hat DEQ vor genau diesem Risiko gewarnt.

Bei der Prüfung von Alternativen zur Einleitung in den Fluss prüfte PCS Nitrogen die Injektion in tiefe Brunnen oder den Transport des Wassers zu einer alternativen Aufbereitungsstelle mit Lastkraftwagen oder Lastkähnen, wie aus den Genehmigungsunterlagen hervorgeht. Das Unternehmen gibt jedoch an, dass es keine Standorte in der Nähe finden konnte und dass all diese Optionen zu kostspielig waren oder andere Risiken mit sich brachten.

Um nur das aktive Wasser in den Seen abzutransportieren, wären fünf Jahre lang zehn Lastwagen pro Tag erforderlich, was geschätzte Kosten von 86 Millionen US-Dollar hätte, teilte PCS Nitrogen den Aufsichtsbehörden mit.

Das ist genug Wasser, um 136 bis 151 olympische Schwimmbecken zu füllen.

Im Gegensatz dazu wird die Doppelkalkbehandlung voraussichtlich rund 20 Millionen US-Dollar kosten.

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